Вилочковая железа, расположенная в грудной клетке, отвечает за выработку лейкоцитов — клеток, которые борются с инфекциями и вирусами. Этот орган развивается постепенно, достигая своего максимального размера к моменту полового созревания, после чего начинает уменьшаться.
До недавнего времени ученые считали его практически бесполезным после определенного возраста.
Однако недавнее исследование американских ученых показало, что удаление вилочковой железы связано с повышенным риском смерти от любых причин в более позднем возрасте. Также был выявлен повышенный риск развития рака у таких пациентов.
Ученые подчеркивают, что их исследование основано на статистике и не может доказать, что удаление тимуса напрямую вызывает рак или другие смертельные заболевания. Тем не менее они утверждают, что поддержание его функции должно стать клиническим приоритетом, когда это возможно.
Когда тимус удаляется в молодом возрасте, у пациентов наблюдается долгосрочное снижение количества Т-клеток — типа лейкоцитов, которые борются с микробами и болезнями. У детей без тимуса также снижается иммунный ответ на вакцины.
К моменту достижения половой зрелости тимус начинает сжиматься и производит гораздо меньше Т-клеток для организма. Удаление его, казалось бы, не наносит немедленного вреда, и поскольку он расположен перед сердцем, его часто удаляют во время кардиоторакальной хирургии.
Однако хотя некоторым пациентам с раком тимуса или хроническими аутоиммунными заболеваниями, такими как миастения, требуется тимэктомия — хирургическое удаление тимуса, железа не всегда является препятствием для проведения операции.
Исследователи из Бостона сравнили состояние здоровья пациентов, перенесших операцию на сердце. Около 6000 человек не имели удаленной вилочковой железы, а 1146 человек перенесли эту операцию.
Результаты исследования показали, что у пациентов, которым удалили тимус, вероятность смерти в течение 5 лет была почти в два раза выше, даже после учета таких факторов, как пол, возраст, раса, а также наличие рака тимуса, миастении или послеоперационных инфекций. Этот рак, как правило, был более агрессивным и часто рецидивировал после лечения по сравнению с контрольной группой.
Исследователи подозревают, что отсутствие тимуса каким-то образом нарушает здоровое функционирование иммунной системы взрослого человека. Результаты опубликованы в медицинском журнале "New England Journal of Medicine".
