Карлсон родился в семье, страдавшей от болезней и бедности, но еще школьником в старших классах влюбился в физику.
К тому времени, когда он уехал из дома, чтобы изучать физику и химию, он ухаживал за больными родителями и финансировал их, но в итоге после учебы оказался в Нью-Йорке. Не найдя работы по специальности во время Великой депрессии, он устроился в патентный отдел компании P.R. Mallory & Co., которая производила электрические компоненты.
Изобретение попало во все офисы, откуда и получило свое греческое название ксерография.
Там он обнаружил, как сложно делать копии документов, которые он подавал на патенты: ему приходилось либо делать их вручную, что требовало времени и усилий, либо отправлять на фотосъемку - процесс, который стоил времени и денег.
Вдохновившись разработками того времени в области фотопроводимости (когда свет, падающий на поверхность определенных материалов, увеличивает поток электронов), Карлсон попытался использовать это явление для создания сухих копий (в отличие от методов того времени, в которых использовались жидкие химические вещества).
Так в течение следующих четырех лет он проводил утро, работая в патентном отделе компании, а вечер - на домашней кухне или в парикмахерской своей тещи в Астории в Нью-Йорке и искал способы применить свою идею.
Ксерокс не был сиюминутным изобретением, но и не был результатом работы одного человека. Карлсону пришлось работать с Отто Корнеем, молодым немецким физиком, чтобы сделать первую сухую копию на листе вощеной бумаги 22 октября 1938 года.
22 октября 1938 года он получил первый в истории «электрофотографический» отпечаток. При помощи светочувствительного полупроводника и порошка-красителя изобретатель скопировал лист бумаги с надписью «10.-22.-38 ASTORIA».
Карлсон, который учился у них во время своей работы в Мэллори, защитил свое изобретение серией патентов. Но ему нужны были деньги, чтобы коммерциализировать его. Во время Второй мировой войны финансирование было скудным. Более 20 компаний, включая IBM, Kodak и General Electric, отказали ему с 1939 по 1944 год.
Наконец в 1944 году он заключил сделку с некоммерческой организацией Battelle Memorial Institute. Battelle предоставил Карлсону 40% акций изобретения и поручил физику Роланду Шафферту работать над совершенствованием электрофотографии. В 1947 году Battelle передал права на технологию компании Haloid, производителю фотооборудования, и 22 октября 1948 года они продемонстрировали процесс. Прошло ровно 10 лет с тех пор, как Карлсон впервые успешно применил эту технологию.
Ксероксы были выпущены в 1949 году, и их использование было не таким уж простым: пользователю приходилось выполнять 14 шагов, а на создание одной копии уходило 45 секунд.
Было ясно, что Халоиду предстоит еще много работы, чтобы усовершенствовать технологию. В частности он попросил профессора греческого языка из Университета штата Огайо придумать более подходящее название, чем "электрофотография". Тот придумал слово "ксерография", и в 1958 году Haloid была официально переименована в Haloid Xerox.
В 1959 году был выпущен первый автоматический офисный копир Xerox 914, работающий на простой бумаге. Благодаря высокой скорости и экономичности, он стал одним из самых коммерчески успешных продуктов корпорации. В 1961 году прибыль компании составила около 60 млн. долларов, а к концу 1965 года превысила 500 млн. долларов. Сама компания в 1958 году сменила название на Haloid Xerox, а в 1961 году — на Xerox Corporation.
Что касается Честера Карлсона, то, по оценкам, он заработал на своем изобретении 150 миллионов долларов (950 миллионов долларов в сегодняшних деньгах), и две трети пожертвовал на благотворительность. Он умер в 1968 году.
За прошедшие годы ксероксы прочно вошли в нашу жизнь. Идея одного человека легла в основу целой отрасли, радикально преобразив процессы коммуникации и работы с документами.
