Бернардо Бертолуччи родился 16 марта 1941 года в итальянской Парме. Его отец, поэт Аттилио Бертолуччи, будучи также кинокритиком и профессором истории искусств, поощрял интерес сына к фильмам и часто брал его с собой на съемки. Также Бернардо с детства писал стихи.
Первыми пробными работами в кино Бернардо стали любительские фильмы «Канатная дорога» (1957) и «Смерть свиньи» (1958).
В 1961 году Бертолуччи ассистировал Пьеро Паоло Пазолини на съемках фильма «Аккатоне». В следующем году он бросил университет и начал свою карьеру как помощник режиссера. В том же году по сценарию Пазолини он снял свой первый игровой фильм «Костлявая кума». Тогда же вышла его книга стихов «В поисках загадки», за которую он получил премию «Виареджо».
Бертолуччи получил всемирную известность благодаря фильму «Конформист», снятому в 1970 году по одноименной повести Альберто Моравиа.
Через два года скандальную славу режиссеру принесла лента «Последнее танго в Париже» — романтическая версия современной трагедии любви.
Спустя 44 года этот культовый фильм Бертолуччи в очередной раз подвергли критике за признание режиссера о том, как он снимал сцену изнасилования.
В 1976 году на экран вышло одно из самых значительных произведений Бертолуччи — «Двадцатый век».
В 1987 году на материале китайской истории он выпустил фильм «Последний император», который был с особым восторгом принят в Америке. В 1988-м за него Бертолуччи был удостоен «Оскара» за режиссуру и сценарий.
В 2011 году на Каннском кинофестивале Бернардо Бертолуччи вручили вторую награду за вклад в киноискусство.
Режиссер умер в Риме после длительной болезни, отмечает издание.
