Характерные симптомы проявляются тремором головы и ее наклоном в одну сторону, вялостью и потерей веса. В тяжелых случаях наступает летальный исход, однако даже выжившее животное требует пожизненного лечения и не может быть отпущено на свободу.
Впервые недуг был обнаружен 7 лет назад в Неваде. За последний год только в Калифорнии зафиксированы, как минимум, 4 случая болезни. Жертвами ее становятся, как правило, молодые животные. Их обследование показывает развитие сильного отека мозга, вызываемого различными причинами, в том числе - вирусными инфекциями.
В декабре прошлого года ученые выявили у больных медведей 5 новых вирусов, но обнаружить основного виновника недуга пока не удалось. Исследователям также пока неизвестно, опасно ли заболевание медведей для человека. И это очень важно, так как заболевшие животные совершенно по-иному ведут себя с людьми.
Пораженные недугом медведи перестают опасаться людей и при встрече с туристами в лесу безбоязненно подходят к ним. Два года назад было снято видео, как медвежонок без опаски подошел к сноубордисту и доверчиво прижался к нему. Немного позднее у животного обнаружили болезнь. Брэндон Мунк, ветеринар калифорнийского Департамента охраны рыболовства и дикой природы, говорит:
«Каждый раз, когда дикое животное попадает к нам, наилучшим возможным результатом является возвращение в дикую природу. Но это просто невозможно для таких медведей с неврологическими нарушениями. На данный момент нам неизвестно, что вызывает энцефалит, поэтому мы не знаем, какие риски для здоровья эти медведи могут представлять для других животных».
Работники департамента предупреждают население о том, что нужно избегать общения с медведями, даже если они дружелюбны. В основном предупреждения делаются для защиты самих мишек, так как подобные встречи для них порой опаснее, чем для людей.