Марафон является одной из древнейших дисциплин Олимпийских игр, с течением времени он стал наиболее популярным соревнованием во всем мире, с миллионами спортсменов и болельщиков. Благодаря их участию в национальных и международных состязаниях в наши дни произошел расцвет этого вида спорта.
Греция, и в особенности Афины, по праву считается родиной этого состязания, которое было популярно среди широких слоев населения, поскольку все началось здесь около 2500 лет назад (490 год до н.э.). Оно было создано в память о пути, который проделал греческий воин, посланный с поля битвы при Марафоне в Афины с вестью о победе греков над персами.
Идея организации состязания принадлежит французскому филологу Мишелю Бреалю (1832-1915), убедившему своего друга Пьера де Кубертена включить его в программу первых Олимпийских игр, состоявшихся в 1896 году в Афинах, поскольку до этого (даже в древности) этой дисциплины не существовало.
Первый марафонский забег состоялся 10 марта 1896 года во время Первых общегреческих соревнований по легкой атлетике. Это был отборочный марафон для Олимпийских игр в Афинах. Его победителем стал Харилаос Василакос с результатом 3 часа 18 минут. А будущий призер Олимпийских игр, легендарный Спирос Лусис, пришел пятым; 23-летний водонос из Марусси взял реванш спустя несколько дней, 29 марта, выиграв первый марафон Олимпийских игр за 2 часа, 58 минут и 50 секунд.
Победа Луиса принесла ему огромную популярность в Греции; помимо оливкового венка Мишель Бреаль наградил его кубком. Этот кубок хранился в семье на протяжении 112 лет, а затем в 2012 году был выставлен на аукционе в доме Christie'» в Лондоне. После борьбы нескольких греческих организаций кубок достался Фонду Ставроса Ниархоса за 655 454 евро. Сегодня он хранится в Новом музее Акрополя в Афинах.
Марафонская дистанция изначально не была фиксированной. В Афинах соревнующиеся пробежали около 40 километров, как и на последующих состязаниях. А в 1924 году Международный олимпийский комитет установил длину дистанции — 42,195 метра. Сегодня обладателем лучшего результата среди мужчин на марафонской дистанции является кениец Денис Кипруто Кимето (2 часа, 2 минуты и 57 секунд), установивший рекорд 28 сентября 2014 года в Берлине. Среди женщин рекордсменкой является британская спортсменка Пола Рэдклифф — 2 часа, 15 минут и 25 секунд, ее рекорд был зафиксирован 13 апреля 2003 года в Лондоне.
В Греции соответствующие рекорды принадлежат спортсменам Спиросу Андриопулосу (2 часа, 12 минут и 04 секунды, 1988 год) и Марии Полизу (2 часа, 33 минуты и 40 секунд, 1988 год). Лучший результат на особенно сложной классической дистанции (Марафонская гробница — стадион «Панатинаикос» в Афинах) показал итальянец Стефано Бальдини, пробежав дистанцию за 2 часа, 10 минут и 55 секунд во время летних Олимпийских игр в Афинах в 2004 году. Во время тех же состязаний новый женский рекорд установила японская спортсменка Мизуки Ногучи — 2 часа, 26 минут и 20 секунд.
До 1955 года международные марафонские соревнования на классической дистанции проводились очень редко. Тогда Греческая любительская легкоатлетическая ассоциация приняла решение о проведении международных соревнований каждые два года. Эта инициатива продержалась около 20 лет, но с середины 1970-х годов Международный афинский марафон утратил популярность.
С 1967 года забег был приурочен к Олимпийскому дню, а в 1972 году по предложению финских бегунов осенью стали проводиться народные состязания. В 1983 году они были переименованы в Марафон Мира и посвящены памяти спортсмена, победителя Балканских игр, миротворца и члена греческого парламента Григориса Ламбракиса.
Множество раз на марафонской дистанции проводились национальные состязания, а также здесь прошло пять важнейших соревнований, которые вошли в историю. В 1969 и 1982 годах — во время чемпионата Европы по легкой атлетике, который проходил в Афинах; в 1995 году — 6ой за Международный кубок; в 1997 году здесь состоялся марафон шестого чемпионата мира по легкой атлетике («Афины-97»); и, конечно, марафон во время летних Олимпийских игр 2004 года.
Афинский марафон за последние годы приобрел немалый масштаб, в нем участвуют тысячи бегунов; организация этого мероприятия требует одновременного выполнения множества задач, чтобы все прошло надлежащим образом. Были усилены меры безопасности после трагического инцидента 15 апреля 2013 года в Бостоне, когда из-за взрыва бомбы погибли три человека и еще 264 были ранены.
Стоимость проведения последних соревнований в Афинах в ноябре 2015 года составила 1 650 000 евро. Во всех дисциплинах приняли участие более 40 тысяч бегунов (марафон, 5 километров, 3 километра). В то же время потребовалась помощь сотни органов государственного и частного сектора во главе с администрацией Аттики и муниципалитетов Афин и Марафона, а также более 2,5 тысяч добровольцев. Однако есть и определенная выгода для Федерации легкой атлетики, которая организует состязания, поскольку она располагает немалой суммой (500 тысяч евро) для расходов на свою социальную программу.
Великая сила марафона в Афинах заключается как раз в истории этого пробега, который хотят совершить хотя бы раз в своей карьере все знаменитые бегуны планеты. Но в то же время эта дистанция является и слабым местом состязания, в первую очередь из-за своей сложности (перепады высот). Она мало подходит для достижения новых рекордов, приносящих деньги профессиональным спортсменам.
Отличительной особенностью этого сложного состязания является тот факт, что многие знаменитые спортсмены, бегуны на дальние дистанции, не сумели дойти до финиша. Например, это случилось в 2004 году с такой известной спортсменкой, как Пола Рэдклифф: она вынуждена была сойти с дистанции, хотя впоследствии, в 2013 году, она же установила новый мировой рекорд.
Тем не менее вот уже несколько лет ожидает решения Международной ассоциации легкоатлетических федераций (IAAF) просьба Греческой федерации легкой атлетики, чтобы мировым рекордом признавался только результат, достигнутый на классической марафонской дистанции. Путь, соединяющий Марафон с Афинами, был официально признан и Ассоциацией международных марафонов и пробегов (AIMS), у которой есть офис в греческой столице. Здесь она организует международные конференции и решает важные вопросы, связанные с беговым движением.
